Ртуть — естественная составная часть некоторых скальных пород, т. е. составная часть и воды, и почвы, и воздуха. Но каждый знает, что это «металл смерти». В древности ртуть называли «живым серебром», а когда о ребенке хотят сказать, что он чересчур подвижен, о нем говорят: «Это просто ртуть, а не ребенок!» «Невозможно перечислить болезни, вызванные «живым серебром» (ртутью)»,— говорил Парацельс.
Всюду, где развивается тяжелая промышленность и не находят средств на очистные сооружения, дело всегда кончается отравлением окружающей среды.
Эльба считается самой загрязненной рекой в Западной Европе. Ее воды постоянно отравляются отбросами промышленных комбинатов Германии, Чехии, Словакии. Воды этой реки несут ежедневно 112 кг ртути, 186 кг олова, 457 кг меди и 3,913 кг цинка. Подсчитано, что ежегодно в природную среду Германии выбрасывается около 370 тонн ртути, и, конечно, эта цифра будет расти.
Ртуть коварна, она действует бессимптомно. И это самое страшное. Необратимые процессы в организме начинаются несметно: появляются головная боль, головокружение, воспаление десен, затруднения в концентрации внимания, подташнивание, бессонница, выпадение волос. И только спустя какое-то время нарушается речь, появляется состояние страха, нервозность или сонливость, количество белых кровяных телец уменьшается — все это признаки потери иммунитета, состояние, при котором даже незначительная инфекция может оказаться смертельной. В завершение этого «ползучего» отравления исчезает подвижность суставов, человек превращается в одеревеневшую куклу.
Ртуть накапливается в организме животных и людей понемногу, но те, кто живет вблизи от предприятий, загрязняющих воздух отравляющими веществами, накапливают в себе огромное количество этих ядов, причем их накопления могут дать о себе знать и в последующих поколениях.
Экологи считают, что гибель диких птиц, живущих в районах с высокоразвитой промышленностью, также вызвана отравлением вод и близлежащих земель. Соединения ртути постепенно накапливаются в таких районах, осаждаются в мышцах, почках, нервах, мозге. Сильнее всего ртуть атакует плод, вызывая нередко наследственные заболевания. Трагическим примером могут служить высокоразвитые страны: Япония, Германия, а также Аргентина, Ирак.
Ртутью отравляются мука, хлеб, рыба. Так, в 1980 г. были обнаружены признаки отравления 1600 младенцев в Аргентине, пеленки которых были продезинфицированы препаратом, содержащим ртуть. Недаром наши бабушки впадали в панику, когда разбивался термометр и «живое серебро» раскатывалось по полу, дробясь на мелкие шарики.
Чистая ртуть, ртуть в своем первозданном виде, не так опасна, как ее пары или органические производные, образующиеся в воде под действием микроорганизмов. Именно эти пары накапливаются в виде цепочки живых организмов, пока не оказываются в рыбе, а затем и в человеческом организме. Большое количество ртути содержится в волосах и в крови людей, постоянно питающихся рыбой, выловленной из вод, омывающих промышленно развитые побережья Канады, США, Балтийского моря. Противоядием в таких случаях может служить селен. Например рыба тунец: в ней, как правило, обнаруживают огромное количество ртути, но поскольку она содержит много селена, то ни сама рыба, ни люди, употреблявшие ее в пищу, не были отравлены.
Во многих странах установлены нормы, определяющие максимально допустимое содержание ртути в пищевых продуктах ее переработки. В США, Англии допустимая норма содержания ртути составляет 0,5 мг на 1 кг пищи. В Италии и Франции — 0,7 мг/кг, в Швеции, Финляндии и Японии — 1 мг/кг, в Норвегии — 1,5 мг/кг. В Польше считается, что содержание выше 0,5 мг ртути в 1 кг продуктов уже недопустимо. В среднем польские консервы содержат 0,2 мг ртути на 1 кг продукта, их можно употреблять спокойно. Хотя было бы лучше не употреблять консервы вообще.
Маленькие дозы, которые сейчас обнаруживаются в рыбе, в расчет не принимаются, так как в маленьких концентрациях ртуть не аккумулируется. Она выделяется через почки, толстую кишку, желчь, пот и слюну. Между тем ежедневное поступление этих доз может иметь токсические последствия. Производные ртути способны инактивировать энзимы, в частности цитохромоксидазу , принимающую участие в клеточном дыхании. Кроме того, ртуть может соединяться с сульфгидрильными и фосфатными группами и, таким образом, повреждать клеточные мембраны. Соединения ртути более токсичны, чем сама ртуть. Морфологические изменения при отравлении ртутью наблюдаются там, где наиболее высокая концентрация металла, то есть в полости рта, в желудке, почках и толстой кишке. Кроме того может страдать и нервная система. Острая интоксикация ртутью возникает при массивном поступлении ртути или ее соединений в организм. Пути поступления: желудочно-кишечный тракт, дыхательные пути, кожа. Морфологически она может виде массивных некрозов в желудке, толстой кишке, а также острого тубулярного некроза почек. В головном мозге никаких характерных повреждений не отмечается. Резко выражен отек.
Доказано, что ртуть способна вызывать ряд иммунологических и нейротоксических изменений.
Исследователи из Калифорнийского университета обнаружили, что тимеросал: